民国十二年，漕河码头上，充满着肃杀之气。那会儿世道乱，税赋重得能压死人。陈大、王二和徐老三，本是漕河上卖力气的苦哈哈，就因官府的税吏横行霸道，强征了他们最后一点活命钱，三人气不过，在一个月黑风高夜，截杀了那队贪官，夺了钱财，自此便落草为寇，在运河沿岸干些劫富却不怎么济贫的营生。他们就在这么个乌糟糟的夜里，对着混浊的河水磕头结拜，发誓要“同生共死”。陈大沉稳，是主心骨；王二悍勇，是天不怕地不怕的性子；徐老三嘛，人机灵，肚子里算盘打得噼啪响，可这机灵劲儿，有时候就差了点硬气。

谁能想到，一场泼天的祸事，就因徐老三心里那点小算盘而起。那天，官兵像铁桶似的围了码头，点名要拿陈大和王二。原来，是徐老三，他夜里偷偷向对头告了密，想用两位哥哥的性命，换自己一条活路，没准还能换个前程。他躲在官兵头领那宽大的背影后面，眼看着陈大身中数箭，仍拄着刀不肯倒下，眼看着王二浑身是血，还扯着嗓子怒吼，咒骂这吃人的世道和不讲义气的叛徒。徐老三浑身抖得像筛糠，他以为出卖兄弟能换来生机，结果呢？官府的人话里像夹着冰碴子：“你这等反复小人，且先收押，日后或还有用。”就这么轻飘飘一句，就把他扔进了暗无天日的死牢。

陈大和王二的死，是轰动一时的大事。押赴菜市口的路上，百姓围得水泄不通。陈大拖着沉重镣铐，脊梁却挺得笔直，目光扫过人群，无半分惧色，只朗声道：“老子这辈子，杀过狗官，喝过烈酒，值了！！”王二更是沿途叫骂不绝，将官府劣迹丑行抖落个遍，气得监斩官连连催促快行。到了法场，二人拒不跪拜，刽子手只得强行按压。午时三刻，追魂炮响，刀光闪过，两道热血喷溅，染红了刑台青石。围观人众里，有那受过欺压的，暗暗攥拳，眼圈发红，更多看客则一脸麻木，这年月，砍头如同看杀鸡。也有知情的老人低声叹息：“唉，是好汉子，可惜了……”旋即被身旁的喧嚷淹没。

死牢里一年，徐老三在希望和绝望里煎熬。他盼着官府念他的“功劳”，可最终只等来一句冷冰冰的“按律处决”。一年后的同个地方，轮到徐老三。场面冷清了许多。他瘫软如泥，是被差役拖上刑台的，嘴里含糊念叨着“饶命…我说了的…我都说了的…”。

台下看客稀疏，偶有叫好声也显得稀落：“呸！叛徒！死有余辜！” 更多人只是冷漠看着，仿佛在看一出与己无关的烂戏。有人嘀咕：“早知今日，何必当初？卖了兄弟，多活这一年，有啥滋味？” 对比一年前陈大、王二的慷慨赴死，徐老三这窝囊结局，更显得凄凉可笑。监斩官丢下斩令时，甚至懒得看他一眼。刀起头落，徐老三的死，就像秋风中飘下的一片枯叶，没激起半点波澜。

断头台上鬼头刀落下那一刻，他最后一个念头竟是：只晚了一年，黄泉路上跑快点，兴许还能追上两位哥哥。可他错了，这阴司的路，不讲人情，只认死理。等他浑浑噩噩赶到，陈大和王二的魂魄早已过了奈何桥，连个影子都没给他留下。他这多贪的一年阳寿，投胎转世，便也生生比两位哥哥晚了一年。

十八年光阴，弹指一挥间。话说这江南水乡有个栖水镇，镇上有家“望江楼”酒楼。这日，酒楼里张灯结彩，人声鼎沸。少东家陈继业，今日刚满十八，生得器宇轩昂，正为他的好友王守诚设宴庆生。这王守诚也是十八岁的年纪，眉宇间有股读书人的傲气，却也带着几分不拘小节的狂放。两人把酒言欢，谈起家国天下，谈起胸中抱负，端的是意气风发，是这镇上最惹人注目的两位年轻俊杰。说来也怪，这两人素昧平生，却一见如故，情同手足，仿佛前世的缘分未尽。

酒楼偏隅，跑堂的徐小三端着沉重的食盘，在桌椅间艰难穿行。他刚满十七，身子骨还没完全长开，瘦瘦小小的，汗水把粗布短褂浸透了一大片。他生在镇外穷苦农家，爹死得早，娘又多病，身为长子的他不得不早早出来谋生，每月的工钱，除了留下几个铜板糊口，全都指望着送回家里。他时不时偷眼去瞧中间那桌光彩照人的寿星，心里又是羡慕，又是酸楚。他们那种自在和光亮，是他做梦都不敢想的。他低头看看自己磨破的衣角和粗糙的手，一股说不出的自卑和渴望搅得他心里发慌。

这时，掌柜的怒斥声炸雷似的响起：“徐小三！死到哪里偷懒去了？贵客的酒菜还不快上！误了事，仔细你的皮！”徐小三吓得一哆嗦，慌忙应着，端起那盘贵重的西湖醋鱼，战战兢兢朝主桌走去。

也是合该有事。那王守诚正说到激愤处，猛地一拍桌子，手臂一挥，正好撞在小心翼翼端菜上来的徐小三胳膊上。只听“哐当”一声脆响！瓷盘摔得粉碎，滚烫的汤汁和鲜嫩的鱼肉泼洒一地，几点油星还溅到了王守诚崭新的锦袍下摆上。

热闹的宴席瞬间鸦雀无声，所有目光都钉子一样钉在徐小三身上。他脑子“嗡”的一声，一片空白，只有一个念头：完了！这盘鱼，抵他大半年工钱都不止！

王守诚先是一愣，低头看看袍子，眉头拧成了疙瘩，脸上掠过明显的不快。他本就是个狂放性子，加上多喝了几杯，当下便冷哼一声：“哪来的毛手毛脚？真是晦气！”
陈继业到底稳重些，拉了拉王守诚的衣袖，打圆场道：“守诚，罢了，他也是无心之失。今日你寿辰，莫要为此等小事败了兴致。”他又转向面如土色的掌柜，温和地说：“掌柜的，无妨，记在我账上，再做一份便是。这位小兄弟，想来也不是故意的，莫要过于苛责他。”

掌柜的如蒙大赦，连连作揖，转身就对徐小三低声斥骂：“还不快谢谢陈公子、王公子大人大量！滚下去！”

徐小三像是刚从冰水里捞出来，惊魂未定。他头也不敢抬，对着那一片模糊的人影，把腰弯得快折断了，喉咙哽咽，挤出一句蚊子叫似的：“多…多谢公子…多谢……”然后，在众人各式各样的目光里，踉踉跄跄逃回了后厨的阴暗角落。

徐老三靠在冰冷的灶台边，心还在狂跳。前世的债，孟婆汤也未能尽数洗去，一种源于灵魂深处的颤栗抓住了他。那位拍案而起的王公子，让他莫名地畏惧。那位出言维护的陈公子，其气度又让他生出一种奇怪的、想靠近又不敢的卑微。那一道无形的鸿沟，就这么横在那里——他们高高在上，一句话能定他祸福；他卑微如尘，一次失误就可能跌入深渊。

酒宴结束，打烊后徐小三靠在柴房里草草的睡去。睡梦中，徐小三做着一个醒不过来的噩梦，梦里仿佛被几千斤的恶鬼压在身上，脑子里若隐若现的念叨着一句话，“只差一年……为啥感觉，像是隔了一辈子那么远？”他哪里知道，这一年的差距，背后是那样沉重的一笔账。

往后的年月，栖水镇的人们常见到这样的光景：陈继业和王守诚或是同船共读，或是并辔出游，一个接手家业，沉稳干练，一个投身革命，名声渐起，兄弟情谊越发深厚，传为一方美谈。而那个曾在酒楼打杂、毛手毛脚的徐小三，终究没能跳出自己的命，依旧为了一口饭食，在各个码头、作坊间奔波劳碌。他或许在某个年关，远远看到过官轿仪仗里陈继业模糊的身影，或是在茶楼歇脚时，听人说书先生讲起才子王守诚的新作，他也只会和旁人一样，咂咂嘴，投去敬畏又遥远的一瞥。

那多贪来的一年阳寿，没带来半点福分，反倒成了生生世世甩不脱的烙印。在轮回这条漫漫长路上，他因那一次背弃，永远地迟到了第一步，便注定了永生永世，只能望着他人的背影。这命运的捉弄，细细品来，真比那黄莲还要苦上三分。

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